Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведенным из исправительного учреждения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы — с целью выяснить, симулянт он или действительно душевнобольной. Попав в отделение, он сразу же сталкивается с безжалостной системой, выстроенной старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, для которой контроль и порядок превыше всего.
Макмёрфи, не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, начинает открыто бросать вызов установленным правилам, превращая свою борьбу в своеобразную игру. Его заразительная энергия и дух неповиновения постепенно пробуждают и других пациентов, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить растущее сопротивление и восстановить свою абсолютную власть над отделением.
