До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок. Ничего не подозревая, Соломон отправился в путь, полный надежд на лучшее будущее для своей семьи.
Оказавшись в столице, он стал жертвой вероломного похищения. Внезапно лишённый свободы и прав, Нортап был продан в рабство, где провёл долгие и мучительные двенадцать лет своей жизни, отчаянно пытаясь вырваться из неволи и вернуться к родным.